只有在非洲血统的人身上发现的一种基因变异显著增加了吸烟者对含有薄荷醇（一种香料添加剂）的香烟的偏好。美国食品药品监督管理局和国家卫生研究院支持的一个国际研究小组称，使用薄荷醇香烟的吸烟者中，mrgprx4基因的变异频率是其他吸烟者的5到8倍。这项多民族的研究是第一次对所有基因进行研究，以确定薄荷醇香烟的遗传易损性。该论文于2019年2月15日在线发表在《公共科学图书馆遗传学》杂志上。

薄荷醇提供薄荷味和清凉或舒缓的感觉，并在美国吸烟模式中起到特别令人不安的作用。据美国食品和药物管理局称，美国近2000万人吸薄荷醇香烟，这在非裔美国人和青少年吸烟者中尤其流行。在美国，86%的非裔美国人吸烟者使用薄荷醇香烟，相比之下，欧洲血统的吸烟者不到30%。此外，薄荷醇香烟可能比其他香烟更难戒烟。

虽然最初不是研究的重点，但研究人员也发现了有关薄荷醇如何减少吸烟的刺激性和严厉性的线索。

“这项研究揭示了薄荷醇如何与人体相互作用的分子机制，”美国国家卫生研究院耳聋和其他通信障碍研究所（NIDCD）的科学主任和代理副主任Andrew Griffith博士说。这些结果有助于为公共卫生战略提供信息，以降低特别容易使用薄荷醇香烟的人群中有害香烟的吸烟率。”

该研究小组由NIDCD交流障碍遗传学科主任丹尼斯·德雷纳博士领导，对1300名成人进行了详细的遗传分析。在最初的分析中，德克萨斯大学西南医学中心达拉斯分校（德克萨斯州西南部）的研究人员使用了达拉斯心脏研究中一个多民族、以人口为基础的吸烟者群体和达拉斯生物库中一个非裔美国人吸烟者群体的数据。与华盛顿施罗德烟草研究所（Schroeder Institute?for Tobacco Research，Washington，D.C.）的研究人员一起，科学家们进一步证实了他们在一组在华盛顿注册的非裔美国人烟民中的发现。

研究人员报告说，5%到8%的非裔美国人研究参与者有这种基因变异。欧洲、亚洲或美洲土著后裔的所有参与者都没有这种变异。

鉴定这种基因变异使研究人员朝着一个意想不到的方向发展，这使得他们首次对人类中自然发生的MRGPRX4变异进行了鉴定。该基因编码一个传感器或受体，被认为参与检测和反应来自肺部和呼吸道环境的刺激物。

“我们希望找到与味觉受体相关的基因，因为薄荷醇是一种风味添加剂，”德雷纳说。相反，我们发现了一种与薄荷醇偏好有关的信号分子。”

北卡罗莱纳大学（UNC）的合作者查普希尔，然后与研究小组合作，更密切地研究非洲特异性变体对MRGPRX4受体功能的影响。他们发现这种变异改变了一种特定类型的细胞信号，薄荷醇进一步改变了这一点。其他研究证实，这种传感器存在于气道中，这表明薄荷醇可能会影响我们对气道刺激的感知。

“虽然这种基因变异不能解释非裔美国人对薄荷醇香烟使用量增加的原因，但我们的研究结果表明，这种变异可能是导致该人群对薄荷醇香烟偏好的一个重要因素。尽管迄今为止，诸如文化因素或行业广告实践等因素一直是理解薄荷醇使用的焦点，但我们的研究结果表明，还需要考虑非洲特有的遗传因素，”德雷纳说说。

美国食品和药物管理局已经就薄荷醇在烟草制品中的应用征求公众评论和科学信息。该机构已宣布计划提议禁止薄荷醇味香烟和雪茄，这在很大程度上是因为年轻人和年轻人中薄荷醇香烟的使用率很高。超过半数年龄在12到17岁之间的吸烟者都吸薄荷醇味的香烟。据美国食品和药物管理局（FDA）称，在吸烟的非裔美国人中，这一比例上升到了十分之七。