使用电子烟可能像传统香烟一样对健康有害，据北卡罗来那大学的研究人员。他们从非吸烟者、电子烟使用者和吸烟者的痰液分析发现，电子烟引发了独特的和潜在的破坏性的免疫反应，以及改变蛋白的表达与黏液成分，联系到了类似吸烟引起的肺部不良影响。

“因为困惑是否电子烟是比香烟'安全'，要了解电子烟的潜在不利影响才开始进行研究，”病理学副教授Mehmet Kesimer博士说。“我们的研究结果表明，电子烟可能与香烟一样糟糕。”该小组报告发布在美国呼吸和重症监护医学杂志上。

电子烟在美国是一个35亿美元的业务，在2011-2015年之间，高中生的使用增加900%15之间，根据2016年的美国卫生部门的报告。FDA目前对电子烟的制造、进口、广告、分销和销售的多个方面进行了调控，但不是所有地区的调控已经到位，主要是因为他们不知道潜在的不利健康的影响和风险。

在电子烟的使用上升趋势也是“由一个共同的假设，电子烟是无害和安全的吸烟替代”。甚至一些保健措施也提倡电子烟作为戒烟辅助。然而，研究人员强调，“…鲜为人知的是，电子烟对肺部的潜在的对健康的不利影响。”

他们是第一个研究使用人类气道黏液样本研究使用电子烟对气道的影响，Kesimer博士的团队分析了15个电子烟使用者、14个当前吸烟者和15个非吸烟者的痰样本。他们的研究结果显示，与不吸烟者相比，在那些痰标本中，电子烟使用者中含有约81个蛋白质丰度显著改变。吸烟者痰液中有44种蛋白含量变化丰富。

电子烟使用者的样本通常独特，表现在中性粒白细胞、中性粒细胞外的陷阱（NET）相关的蛋白质和酶的明显增加，包括髓过氧化物酶，天青杀素，蛋白精氨酸脱亚胺酶4，而中性粒细胞数量没有增加。中性粒细胞外的陷阱结构是中性粒细胞的天然抗菌反应的一部分，它有助于维持和保护呼吸道。然而，研究人员指出，除其他功能外，这些嗜中性粒细胞酶是炎症介质，也是慢性肺疾病（如慢性阻塞性肺疾病）发病机制的主要因素。他们还表明，电子烟使用者外周血中性粒细胞外的陷阱结构的形成应该在某些全身疾病的背景下进行评估，包括系统性红斑狼疮、血管炎、银屑病。

相比之下，电子烟用户，电子烟和香烟双用户在氧化应激和天生的与肺病相关的防御机制的生物标志物显著增加。特别值得注意的是乙醛的解毒及氧化应激相关蛋白标志物的增加，如硫氧还蛋白（TXN）、基质金属蛋白酶-9（MMP-9）。此外，使用电子烟和吸烟，在气道粘液成分的变化有关，特别是粘蛋白5AC（MUC5AC）的水平，众所周知这是COPD患者的改变和过度生产，这与其他肺部疾病，包括慢性支气管炎和哮喘有关。

作者总结道：“电子烟的危害与吸烟相比，有点像比较苹果和桔子，”Kesimer博士说。“我们的数据表明，电子烟对肺是有鲜明特征的伤害，挑战这从香烟转换为电子烟是一种健康的替代品的概念。”